Больные герпесом нередко отмечают у себя нарушения пищеварения. Учёным удалось выяснить, почему так происходит: возбудитель герпеса постепенно заселяет нервные клетки в стенках кишечника и близлежащих органов.

Исследователи из Йельской школы медицины открыли причину хронических запоров и задержки мочеиспускания у больных герпесом. Данный вирус, проникая в организм через гениталии, со временем мигрирует в спинной мозг по нервам, отходящим от половых органов. Из спинного мозга возбудитель герпеса попадает в нервы энтерального отдела автономной нервной системы, управляющие толстым кишечником. Вирус поселяется в нейронах стенок кишечника, и поражённые им клетки начинают производить вирусные белки. В ответ на выработку чужеродных белков иммунная система направляет на заражённые нейроны лейкоциты, разрушающие нейроны, в которых обитает вирус. В результате толстая кишка получает недостаточно управляющих сигналов для своевременного опорожнения. Вероятно, похожий механизм действует и в отношении мочевого пузыря.

Эксперименты проводили на мышах. HSV-1 попадал в организм грызунов через гениталии и распространялся способом, описанным выше. На поздних стадиях заболевания мыши погибали от состояния, называемого токсический мегаколон. Оно характеризуется сильным запором и значительным увеличением диаметра части кишечника. Приём слабительных позволял избежать летального исхода.

Интересно, что в головном мозге мышей, заражённых герпесом, соответствующего вируса не обнаружили. Получается, что HSV-1 перемещается по организму, используя только спинной мозг и отходящие от него нервы.

Также учёные выяснили, что другие вирусы из семейства герпесвирусов тоже способны поражать нейроны энтеральной системы и вызывать проблемы с дефекацией. Это, например, вирус Эпштейна-Барр, цитомегаловирус и вирус ветряной оспы. Данный факт помогает объяснить, почему у ряда людей, поражённых упомянутыми вирусами, проявляются расстройства пищеварения и мочеиспускания.

Вирус HSV-1 вызывает у человека простой герпес. Как правило, он проявляется в районе рта, за что его в обиходе часто называют «простудой на губах». Также герпес может быть генитальным, но такой вид заболевания чаще вызывает другой вирус — HSV-2. После заражения вирус герпеса навсегда остаётся в нервной системе человека, но может годами никак не проявлять себя.