Термин «острое респираторное заболевание» (ОРЗ) или «острая респираторная вирусная инфекция» (ОРВИ) охватывает большое количество заболеваний, во многом похожих друг на друга. Основное их сходство состоит в пути передачи (проникают в организм вместе с вдыхаемым воздухом через рот и носоглотку) и в наборе симптомов:

У больного несколько дней отмечается повышенная температура тела, воспаление в горле, кашель, озноб, боль в мышцах и головная боль.
Самым распространенным симптомом респираторных заболеваний является насморк; он вызывается целым рядом родственных вирусов, известных как риновирусы.
При выздоровлении, все эти симптомы исчезают и не оставляют после себя никаких следов.
В основном возбудители острых респираторных инфекций передаются от человека к человеку через кашель или чихание больного. Любой человек, близко (приблизительно на расстоянии 1 метра) контактирующий с другими человеком с симптомами ОРВИ подвергается риску воздействия потенциально инфекционных вдыхаемых капель. Вирусы могут попасть в организм (в глаза, нос или рот) через руки при соприкосновении с инфицированной поверхностью.