Инфекционный бронхит начинает развиваться тогда, когда вирус или бактерия попадает на слизистую оболочку (эпителий) бронхов. Инфекционный агент внедряется в неё, размножается и повреждает клетки.

Иммунная система реагирует на вторжение, и в бронхи с током крови перемещаются иммунные клетки. Они уничтожают вирус вместе с клетками эпителия, которые были заражены, а также запускают воспалительный процесс. Воспаление приводит к отёку и заставляет слизистую оболочку выделять больше слизи для защиты — так появляется мокрота.

Неинфекционный бронхит возникает, когда в бронхи попадают частицы, раздражающие эпителий: дым, пыль, аллергены.

Причиной воспаления бронхов может быть раздражение слизистой оболочки различной пылью, химическое повреждение клеток эпителия или аллергическая реакция.