Источником заражения служат больные со свежими герпетическими высыпаниями и носители, выделяющие вирус в окружающую среду. Для заражения достаточно простого попадания вирусных частиц на кожу или слизистые оболочки. Вирус передается через зараженные предметы: посуду, полотенце, игрушки, постельное белье и др. При генитальном герпесе инфекция передается половым путем, и большинство людей инфицируются с началом половой жизни.

Особого внимания заслуживает врожденный герпес – заболевание, обусловленное внутриутробным инфицированием плода. Внутриутробное инфицирование может происходить в случае развития у матери во время беременности первичной герпетической инфекции с попаданием вирусов в кровь.