ВПГ устойчив к действию низких температур: от –20 до –70 °С он сохраняет жизнеспособность 10 и более лет, также как и после лиофильного высушивания. Однако ВПГ не устойчив к нагреванию: при 50–52 °С инактивируется через 30 минут, а при 37 °С — в течение 10 часов. Быстрее всего вирус разрушается под действием ультрафиолетовых и рентгеновских лучей, этилового спирта, эфира и других органических растворителей, протеолитических ферментов. На поверхности кожи и на влажных предметах при комнатной температуре ВПГ сохраняет жизнеспособность в течение 1–4 часов.

Источник распространения вируса герпеса — больные и инфицированные люди. При активной (манифестной) форме он выделяется с кровью, мочой, слюной, другими биологическими жидкостями (содержимое везикул, слезы, менструальная кровь, вагинальное и цервикальное отделяемое, сперма). При латентной форме (вирусоносительстве) ВПГ выделяется таким же образом, но в меньших количествах. Носительство активного вируса чаще всего наблюдается в течение первых 12 месяцев с момента инфицирования. Но при иммунодефицитных состояниях продолжительность этого периода может увеличиваться.

От человека к человеку ВПГ передается разными путями:
контактно-бытовым;
половым;
парентеральным;
вертикальным (от матери к плоду);
аэрозольным.
Контактно-бытовой, половой и парентеральный механизмы передачи объединяют в один, называемый «перкутанным».

Наиболее распространена передача ВПГ контактно-бытовым путем — через посуду, предметы личной гигиены, предметы быта, постельное белье, также возможно заражение при поцелуях. В зависимости от механизма передачи вируса выделяют несколько клинических форм этого заболевания. Так, к группе риска при половом и парентеральном способах передачи относятся люди, имеющие беспорядочные половые связи, употребляющие наркотические препараты.