Всемирный день больного начали отмечать сравнительно недавно. Инициативу для введения этого дня, как всемирного христианского, проявил папа Римский Иоанн Павел Второй в 1992 году. Вначале глава Ватикана не думал о глобальном значении этого дня, он вводил его для христиан-католиков, чтобы …дать почувствовать сотрудникам многочисленных медицинских католических организаций… и обеспечения лучшего ухода за больными и немощными, облегчения их страданий. У самого Его святейшества было диагностировано неизлечимое заболевание — болезнь Паркинсона, поэтому проблемы больных и ухода за ними были для него в приоритете. Дата 11 февраля была выбрана потому, что католики еще с середины XIX века считают: именно 11 февраля 1858 года в Лурде (Франция) произошло явление людям Девы Марии Лурдской (фр. Notre-Dame de Lourdes). С тех пор Лурд стал местом массового паломничества христиан, а в 1864 году статую Девы Марии торжественно разместили в гроте над рекой Гав-де-По.