Больше 70 лет вакцину от гриппа готовят, вводя вирус в куриные яйца. Сначала вирусу позволяют размножаться в белке, а затем извлекают из яиц для изготовления вакцины. Некоторые штаммы вируса, в том числе H3N2, полученные из яиц, дают малоэффективные вакцины, предотвращающие заболевание только в трети случаев. Об этом было известно уже несколько лет, но причины неэффективности оставались неясными, поэтому от этого способа производства до сих пор не отказались.

С помощью технологии рентгеновской кристаллографии Николас Ву (Nicholas Wu) и его коллеги,

микробиологи из некоммерческого исследовательского института Скриппса в Калифорнии изучили структуру вирусов H3N2, выращенных в яичном белке, и обнаружили мутацию L194P, приводящую к изменению структуры одного из главных поверхностных антигенов вируса гриппа — гликопротеина гемагглютинина (HA), по которому иммунная система распознает вирус. Мутация возникла как приспособление вируса к среде обитания: она помогает H3N2 связываться с рецепторами птичьих клеток.

Вакцина, содержащая вирусы с мутантными антигенами, не распознается иммунной системой, не вызывает иммунный ответ и, следовательно, неэффективна. Ву и коллеги также выяснили, что большая часть вирусов H3N2 уже содержит мутацию L194P антигена HA.

Кроме размножения вируса в куриных яйцах есть и другие способы создания вакцин от гриппа: их выделяют из клеток млекопитающих. Ву и его коллеги отмечают, что качество вакцин от гриппа может зависеть от способа производства, и всей индустрии производства вакцин нужна большая ревизия.