Перелетные водоплавающие птицы являются естественными носителями патогенных штаммов птичьего гриппа, однако чаще всего могут переносить и распространять вирус без проявления симптомов. Дикие птицы редко вступают в прямой контакт с сельскохозяйственными курами и индейками.

Вирус распространяется, когда их помет, слюна или носовые выделения загрязняют корм, попадают на одежду работников ферм или сельскохозяйственное оборудование. Исследователи утверждают, что глобальная торговля также способствует распространению болезни по всему миру через импорт и экспорт зараженной птицы. Птичий грипп регистрировался как минимум с XIX века, однако частота заражений увеличилась в 1997 году. Тогда вспышка H5N1 на фабриках Гонконга привела к 18 случаям заражения людей, шесть из которых умерли. С тех пор подобное происходит по всему миру каждые несколько лет.