Инкубационный период колеблется в пределах от 1 до 26 суток.

При простом герпесе наиболее часто поражается кожа лица в области губ и крыльев носа, слизистой оболочке ротовой полости. Реже высыпания локализуются на лбу, щеках, ушных раковинах, пояснице, гениталиях, пальцах рук и других местах.

За 1–2 дня до появления высыпаний может отмечаться отек, гиперемия, жжение и зуд кожи или слизистых оболочек. Затем в месте поражения появляется группа скученных пузырьков с прозрачным содержимым на воспалённом основании. Через несколько дней содержимое везикул мутнеет, пузырьки лопаются и на их месте образуются язвочки, покрытые корочками. Помимо местных проявлений герпес сопровождается недомоганием, слабостью, в некоторых случаях — повышением температуры тела. Эпизод герпетической инфекции продолжается 1–2 недели.

Однако на этом заболевание не заканчивается. Особенностью вируса герпеса является то, что он способен проникать в нервные волокна и ганглии и сохранятся в них длительное время в латентном (спящем) состоянии. Этим объясняется рецидивирующее течение заболевания с периодами обострения и ремиссии. Рецидив может быть спровоцирован ослаблением иммунитета, переохлаждением, стрессом, нервным истощением и др. Как правило, новые эпизоды герпеса связаны именно с рецидивом «спящей» инфекции, а не с повторным инфицированием.