Начало заболевания, как правило, острое; редко отмечаются продромальные явления в виде общего недомогания, потери аппетита, слабости и головной боли. Заболевание начинается с озноба, повышения температуры, головной боли, адинамии, симптомов поражения кишечника, в основном толстой кишки. Типична схваткообразная боль в животе, чаще в левой подвздошной области, где пальпируется спазмированная, болезненная сигмовидная кишка; боль усиливается при дефекации, появляются тенезмы. Частота стула нарастает, испражнения теряют каловый характер, появляется примесь слизи с прожилками крови. Число дефекаций достигает от 2-3 до 20-30 в сутки; иногда бессчетно. Н.К. Розенберг при тяжелой дизентерии прошлых лет отмечал частоту стула, достигающую 299 раз за сутки. При резко выраженном колитическом синдроме дефекация сводится к дизентерийному «плевку», состоящему только из слизи и крови.