Начало заболевания, как правило, острое; редко отмечаются продромальные явления в виде общего недомогания, потери аппетита, слабости и головной боли. Заболевание начинается с озноба, повышения температуры, головной боли, адинамии, симптомов поражения кишечника, в основном толстой кишки. Типична схваткообразная боль в животе, чаще в левой подвздошной области, где пальпируется спазмированная, болезненная сигмовидная кишка; боль усиливается при дефекации, появляются тенезмы. Частота стула нарастает, испражнения теряют каловый характер, появляется примесь слизи с прожилками крови. Число дефекаций достигает от 2-3 до 20-30 в сутки; иногда бессчетно. Н.К. Розенберг при тяжелой дизентерии прошлых лет отмечал частоту стула, достигающую 299 раз за сутки. При резко выраженном колитическом синдроме дефекация сводится к дизентерийному «плевку», состоящему только из слизи и крови.

Характерны тошнота и рвота. Появляются тахикардия, гипотония, выраженность которых так же, как и высота лихорадки, соответствует тяжести болезни. У детей и подростков в остром периоде дизентерии появляются клонико-тонические судороги и менингеальные знаки, что до развития колитического синдрома в начале болезни может быть ошибочно принято за начало менингита. По сути своей это менингизм, легко регрессирующий под влиянием дезинтоксикационной терапии. Осмотр живота и пальпация могут быть решающими в установлении диагноза дизентерии (живот втянут, болезнен в левой подвздошной области, где-пальпируется спазмированная и резко болезненная сигмовидная кишка). Язык густо обложен сероватым налетом. Печень и селезенка не увеличены. В периферической крови определяется лейкоцитоз со сдвигом лейкоцитарной формулы влево до палочкоядерных нейтрофильных гранулоцитов (сдвиг иногда достигает 20-30%). Клинические классификации дизентерии в современных условиях, в зависимости от эволюции ее в сторону преобладания более легких форм, меняются, дополняются и детализируются. Проявления дизентерии могут быть представлены в следующих ее основных формах: колитическая и гастроэнтероколитическая, каждая из которых может протекать по-разному и быть легкой, средней тяжести и тяжелой; затяжной и хронической (рецидивирующей и непрерывно текущей); протекать стерто, когда отсутствуют или едва выражены основные симптомы болезни (стертая форма дизентерии), а также в форме клинически бессимптомного бактерионосительства.