«Испанка» стала самой массовой пандемией гриппа за всю человеческую историю. Она началась в 1918 году, в конце Первой мировой войны. Откуда пришла эпидемия — точно не установлено, но, несмотря на название, Испания не была первичным эпидемическим очагом. По одной из версий, первые случаи заболевания «испанкой» зарегистрировали в 1918 году в США, а в Старый Свет инфекция попала вместе с американским воинским контингентом, направлявшимся для участия в боях на европейском театре военных действий.

Тогда около трети населения мира заразилось вирусом, от 25 до 50 миллионов человек (примерно 1,3-3% мирового населения) умерли от гриппа. Для сравнения: на июль 2023 года примерно 6,95 миллиона человек (около 0,09% нынешнего населения мира) умерли от Covid-19, причем большинство смертей приходится на людей старше 65 лет. Как минимум 43% мирового населения переболело Covid-19. Стоит, правда, оговориться, что здесь речь идет о диагностированных случаях: с учетом избыточной смертности число погибших от коронавируса оценивают в 27 миллионов человек, что равно потерям СССР во Второй мировой.

Во время пандемии 1918 года молодые люди — обычно наиболее биологически устойчивая часть населения — столкнулись с необычно высокой смертностью. С 1918 по 1919 год смертность от пневмонии и гриппа лиц в возрасте от 15 до 34 лет была более чем в 20 раз выше по сравнению со смертностью от пневмонии и гриппа в той же возрастной группе в предыдущие годы. Кроме того, как медицинское сообщество, так и широкая общественность считала, что вирус убивал полностью здоровых молодых людей.