Грипп — высокозаразное острое вирусное заболевание, характеризующееся интоксикацией и преимущественным поражением дыхательных путей (более всего трахеи), коротким инкубационным периодом (от нескольких часов до 1-2 дней) и склонностью к осложнениям. Возбудитель открыт английскими вирусологами У. Смитом, Ф.У. Эндрюсом, П. Лейдлоу в 1933 г.; РНК-содержащий вирус, средних размеров (80-120 нм), относится к группе миксовирусов.

Антигенные варианты вируса А и В вызывают массовые эпидемии, повторяющиеся с интервалом в 2-3 года (для серотипа А) и 3-4 года (для серотипа В); тип С вызывает спорадические (единичные) заболевания чаще детей дошкольного возраста. Вирус типа А делится на подтипы H1N1, H3N2 и др и поражает кроме человека некоторые виды животных (свиней, лошадей и др.) и птиц (кур, уток). Вирусы гриппа (особенно типа А) отличаются большой антигенной изменчивостью, частичной (путем «дрейфа») и полной (путем «шифта») с замещением фрагмента генома, ответственного за синтез гемагглютинина и нейраминидазы. Высокая изменчивость вируса гриппа обусловливает трудность прогноза возникновения эпидемий и пандемий гриппа. Каждая пандемия гриппа вызывается новым подтипом вируса.