Первичная вирусная пневмония является самой тяжелой формой гриппа. Эта форма наиболее характерна для пандемий и поражает людей независимо от их возраста и состояния здоровья.

Болезнь начинается с типичных проявлений гриппа, но спустя 3 дня быстро повышается температура, появляются кашель, одышка и цианоз. Развивается отек легких с последующей сердечной недостаточностью и осложнениями со стороны почек и нервной системы. Летальный исход наступает весьма быстро и с высокой частотой. Применение антибиотиков бесполезно. В ходе пандемии 1918-1919 гг. («испанка»), когда погибло 20 млн человек, молниеносная форма чаще всего поражала молодых здоровых взрослых.