Болезнь может вызывать большое количество факторов. Основная причина развития — инфекции: вирусы (адено-, рино-, грипп, парагрипп, респираторный синцитиальный), бактерии (стрепто-, пневмо-, стафилококки), их атипичные формы (микроплазма, хламидии), грибки.

Не менее часто заболевание вызывают аллергены (пыльца, шерсть, плесень, споры грибов), пылевые частицы (уголь, асбест, тальк, кремнезем, металл, хлопок, латекс), токсины (сигаретный дым, химические вещества, лекарственные препараты). Инородные частицы скапливаются в бронхах, вызывая разрушение их клеток, тканей.