Согласно исследованиям, более 70% случаев генитального герпеса обусловлены ВПГ 2 типа и около 30% — ВПГ 1 типа.

Носителем и распространителем генитального герпеса является инфицированный человек, как с манифестным, так и латентным течением. Инфицирование реализуется преимущественно половым путем: при генитальных, орально-генитальных, анально-генитальных контактах. Реже отмечаются контактный (через общий санузел и предметы гигиены) и медицинский пути заражения (через перчатки медперсонала, многоразовые инструменты). Также возможны случаи самозаражения при переносе вируса из полости рта на гениталии и трансплацентарного инфицирования плода от больной матери. Входными воротами для ВПГ являются слизистые оболочки половых органов.

Наиболее значимыми факторами риска заражения женщин генитальным герпесом являются начало половой жизни в подростковом возрасте, незащищенные половые контакты, большое количество сексуальных партнеров. При половом акте с больным манифестной формой генитального герпеса заражение происходит в 75-80% случаев. Генитальный герпес у женщин нередко ассоциируется с другими ИППП, в первую очередь, с гонореей. Кроме этого, наличие язвочек и микроповреждений слизистых облегчает передачу ВИЧ-инфекции.

После репликации в месте первичной инвазии вирус герпеса трансневральным или гематогенным путем достигает паравертебральных ганглиев пояснично-крестцового отдела позвоночника, где персистирует на протяжении всей жизни. Под воздействием пусковых факторов (стресса, простуды, инсоляции, переутомления, менструации и других) происходит реактивация латентного вируса. По аксонам периферических нервов ВПГ мигрирует в эпителиальные клетки половых органов, что сопровождается возобновлением клиники генитального герпеса у женщин.