Источником ВПГ-инфекции является больной или вирусоноситель (внешних проявлений болезни нет, но вирус выделяется со слюной, мочой, отделяемым органов мочеполовой системы). Вирус передается контактным, воздушно-капельным путями, при переливании крови и пересадке органов. Во время беременности инфицирование плода может происходить трансплацентарным путем (через плаценту) и во время родов.

Установлено, что в 40% случаев первичное инфицирование ВПГ происходит воздушно-капельным путем в раннем детском возрасте, при этом источником инфекции, как правило, являются члены семьи, имеющие активные признаки герпетической инфекции (обычно рецидивирующий (повторяющийся) герпес губ). Вирус простого герпеса попадает в организм через травмированные кожу или слизистые оболочки (красная кайма губ, слизистые оболочки полости рта, половых органов, конъюнктива), — где появляются типичные пузырьковые высыпания (результат жизнедеятельности вируса), и проникает в кровяное русло и лимфатическую систему. Вирусные частицы достигают нервных узлов (ганглиев) центральной нервной системы, где и сохраняются в неактивном виде пожизненно. Например, при герпесе лица вирус сохраняется в ганглиях тройничного нерва, при герпесе гениталий — в ганглиях пояснично-крестцового отдела позвоночника. Из нервных ганглиев начинается движение вирусных частиц на периферию — кожу, слизистые оболочки, и развивается очаг инфекции при рецидиве.

В определенных условиях ВПГ размножается в лимфоцитах (клетки крови), что приводит к их поражению и нарушению генетических механизмов, контролирующих иммунные реакции. Клинически это проявляется в частых простудных заболеваниях, снижении работоспособности, слабости, повышении температуры тела, увеличении лимфатических узлов.

Рецидивирующее течение заболевания наблюдается у 17-50% населения, инфицированного ВПГ. Обострения герпеса возникают после различных провоцирующих факторов: переохлаждения, психической или физической травмы (стоматологических, гинекологических врачебных манипуляций), приема алкоголя, на фоне гормональных всплесков («менструальный герпес»). Известен «солнечный герпес», который появляется под воздействием ультрафиолетовых лучей.

Однако стоит отметить, вирус герпеса может в течение жизни человека ни разу не проявиться в виде болезни.