По распространённости выделяют два основных типа гриппа: сезонный и пандемический.

Сезонным гриппом ежегодно в среднем заражается от 10% до 20% всего населения. За сезонные эпидемии ответственны вирусы гриппа A и B, которые обычно распространяются среди людей (вирусы гриппа человека). Самыми активными в течение нескольких последних сезонов были H1N1 и H1N3 (подтипы А). Как показывают наблюдения, вирусы гриппа особенно активны осенью и зимой [2].

Название «пандемический» обусловлено тем, что определённые штаммы возбудителя приводят к началу пандемий. Пандемический штамм вируса гриппа — это новый штамм вируса гриппа, который не существовал до этого момента. Для вирусов гриппа типа А характерна антигенная изменчивость (на уровне хромосом): разные его штаммы объединяются и образуют вирус нового подтипа. Поскольку этот новый вирус иммунной системе человека незнаком, то и иммунитет к нему у людей ещё не выработался. Это способствует быстрому распространению заболевания вплоть до эпидемий и пандемий, вызывает его более тяжёлое течение.

Пандемии гриппа — явление нечастое, и те из них, которые изучены, были вызваны вирусами гриппа А [3,4]:

«испанка» 1918 г. унесла жизни 40–50 млн человек;
«азиатский грипп» 1957 года — погибло 2 млн человек;
«гонконгский грипп» 1968 года — умерло около 1 млн человек;
«свиной грипп» 2009 года — погибло более 18 тыс. человек.