Если верить народной мудрости, зараза к заразе не липнет. Отчасти это так, но только не в случае вирусов гриппа. Когда разные варианты этих вирусов приникают в клетки одновременно, заражение проходит успешнее.

Грипп вызывают вирусы нескольких родов и подтипов. Один из таких подтипов — широко известный ныне A/H3N2. Этот подтип, в свою очередь, делится на различные варианты в зависимости от последовательностей нуклеотидов в вирусных генах (и, соответственно, аминокислот в вирусных белках). Если культуру эпителиальных клеток почки собаки MDCK (Madin Darby canine kidney) инфицировать двумя различными вариантами вируса A/H3N2, оба возбудителя гриппа будут эффективнее размножаться, чем если такие же клетки заразить только одним вариантом A/H3N2. При этом соотношение числа вирусов двух вариантов практически не меняется со временем. Получается, разные вирусы в данном случае не конкурируют друг с другом, а кооперируются. Правда, пока нет оснований утверждать, что в организме человека возбудители гриппа ведут себя так же.

Варианты вируса A/H3N2, использованные в исследовании, отличаются всего одной мутацией в гене нейраминидазы — фермента на поверхности вирусной частицы. Нейраминидаза позволяет вирусу прикрепиться к мембране клетки-жертвы. Мутация, о которой идет речь, приводит к замене 151-й аминокислоты в этом ферменте. Вариант вируса с одной аминокислотой легче проникает в клетки, а вариант вируса с другой аминокислотой в том же положении легче выходит из них и больше подходит для распространения инфекции.

Интересно, что даже если заражение производить вирусами с одним вариантом 151-й аминокислоты в нейраминидазе, среди них через некоторое время появятся мутанты — вирусы другого типа. Это происходит потому, что описанная замена аминокислоты возникает весьма часто.