Заболевание может протекать в следующих формах:
Герпес первичный
Герпес рецидивирующий
Первичный герпес чаще всего проявляется стоматитом или фарингитом, в основном у детей и молодых людей. Его инкубационный период составляет в среднем около недели. Общие признаки для всех клинических форм ВПГ: лихорадка, озноб, увеличение регионарных лимфоузлов.

У новорожденных ВПГ протекает в виде острого гингивостоматита, сопровождающегося эрозиями, язвами, некрозом на фоне отека и гиперемии слизистых оболочек.

Факторы риска при рецидивирующей форме герпеса: повышенное физическое или эмоциональное напряжения, общее истощение организма, различные виды лихорадки, травмы, гормональные изменения, поражение кожных покровов, хронические заболевания, переохлаждение, употребление алкоголя и наркотических препаратов, беспорядочная половая жизнь. При рецидиве вирус, находящийся в латентной стадии, активируется. В результате множество вирионов продвигаются по отросткам нейрона и переходят в эпителий кожи и слизистых оболочек. Рецидивирующий герпес развивается на фоне ограниченной гиперемии, с появлением пузырьков, содержащих прозрачный экссудат. Пузырьки обычно располагаются группами, в местах первичного поражения, там же обычно возникают жжение, покалывание и болезненность. Общее состояние человека при этом обычно не изменяется, но иногда может повышаться температура. Содержимое пузырьков может ссыхаться в корку, которая затем отпадает, или пузырьки вскрываются, образуя эрозию. В среднем рецидив герпеса клинически длится около 1–1,5 недели.

После первичного заражения ВПГ навсегда встраивается в геном клетки-хозяина и никогда не элиминируется иммунной системой.

ВПГ имеет циклическую активность (в течение 2–21 дня формируются пузырьки с вирусными частицами), периоды ремиссии, во время которых язвочки пропадают. Цикл репродукции вируса составляет 10 часов. Постепенно у человека формируется противовирусный иммунитет, и частота и тяжесть рецидивов уменьшается.