Основной симптом хронического бронхита — это кашель, который может быть постоянным или периодическим, сухим или с мокротой. В начале заболевания кашель, как правило, появляется только по утрам, но со временем возникает в различное время суток. Иногда пациенты не обращают на кашель внимания и осознают, что проблема существует, когда на это указывают окружающие.

Термин «хронический бронхит», в отличие от острого бронхита, используется медиками для обозначения длительно протекающего заболевания, не проходящего иногда в течение нескольких месяцев. Кашель и выделение мокроты могут повторяться ежегодно и каждый следующий раз продолжаться более длительно. Хронический бронхит часто возникает при длительном вдыхании различных раздражающих веществ, таких как сигаретный дым.