Термин «хронический бронхит», в отличие от острого бронхита, используется медиками для обозначения длительно протекающего заболевания, не проходящего иногда в течение нескольких месяцев. Кашель и выделение мокроты могут повторяться ежегодно и каждый следующий раз продолжаться более длительно. Хронический бронхит часто возникает при длительном вдыхании различных раздражающих веществ, таких как сигаретный дым.

Основное отличие процессов в легких при остром и хроническом бронхите состоит в том, что при хроническом бронхите слизистая оболочка бронхов вырабатывает больше мокроты, что и вызывает кашель, в то время как при инфекционном бронхите кашель возникает преимущественно из-за воспаления дыхательных путей. Одной из наиболее частых причин хронического бронхита является постоянное курение.

Довольно часто продолжительное воздействие раздражающих веществ приводит к прогрессирующему ухудшению состояния, а воспаление или рубцевание мелких дыхательных путей приводит к затруднению дыхания. В таком случае может развиться эмфизема, особенно тогда, когда эти раздражающие вещества вызывают разрушение альвеол. Это приводит к тому, что пациенту трудно дышать при любом физическом усилии. Бронхит и эмфизема встречаются и как самостоятельные заболевания, но чаще сопровождают друг друга.