В возникновении любых заболеваний, так же, как и сохранение здоровья, ключевую роль играет состояние иммунной системы. Иммунитет это «армия», которая защищает организм от вредного воздействия, а в случае возникновения болезни, когда «оборона прорвана» и патология все же развилась, отвечает за ее уничтожение и возвращение в статус-кво, то есть здоровое состояние. Органами иммунной системы являются лимфоузлы – фильтры, сквозь которые протекает лимфа, очищаясь при этом. Лимфоузлы расположены группами, в ключевых местах магистральных сосудов. Увеличение лимфатических узлов свидетельствует о том, что узел не вполне справляется со своей функцией, или, продолжая аналогию, что «фильтр забился».

Существуют три основных причины увеличения лимфатических узлов. Первая и самая распространенная – воспаление в зоне ответственности данного лимфоузла. Так, если увеличен подмышечный лимфатический узел, воспаление может быть в молочной железе, или руке, или грудной клетке, если отмечается увеличение лимфоузлов под нижней челюстью, то как правило, речь идет о воспалении в области горла, зубов или языка, паховые лимфоузлы увеличиваются при воспалительных заболеваниях органов малого таза, и так далее. Воспаление лимфоузла вторично, то есть возникает в ответ на другое воспаление. Вторая причина увеличения лимфатических узлов это поражение их метастазами при злокачественных заболеваниях. Опухолевые клетки, отрываясь от основной опухоли, с током крови и лимфы разносятся по всему организму. Наиболее часто они оседают в ближайшем к опухли фильтре, то есть сторожевом лимфоузле. В нем злокачественная клетка дает рост дочерней опухоли, образуется метастаз в лимфоузле. Метастазы, как правило, единичны, и обычно диагностируются уже после обнаружения основной опухоли, хотя бывают и исключения, когда обратив внимание на увеличившийся лимфоузел, обнаруживают в нем метастаз, а затем и его первоисточник.

Третья причина, по которой происходит увеличение лимфатических узлов, это опухолевое поражение непосредственно лимфатической ткани узла. В этом случае опухоль не заносится в один из лимфоузлов из другого места, а зарождается в нем. Такое заболевание называется лимфомой, или лимфогранулематозом, а еще раком лимфоузлов. Встречается еще реже, чем метастазы в лимфоузлах. При лимфоме могут поражаться как единичные лимфоузлы, так и целые группы их. Схожим образом увеличиваются группы лимфоузлов при лейкозе, когда в злокачественный процесс вовлекаются лимфатические клетки. При воспалении поражаются обычно лимфоузлы на одной стороне, один узел или пакет, при ощупывании увеличенные лимфоузлы болезненны. Если речь идет об опухолевых заболеваниях, то лимфоузлы могут поражаться единично (метастаз, узловая форма лимфомы) или массово (лейкоз, генерализованная форма лимфомы), в этом случае они безболезненны.