Вероятность вспышки инфекционного заболевания зависит от состояния иммунитета населения, патогенных свойств возбудителя и эпидемических особенностей заболевания. Например, вспышки менингококковой инфекции наблюдают в среднем каждые 10—12 лет. В «менингитом поясе» на территории Африки заболеваемость может достигать 1 тыс. человек на каждые 100 тыс. населения. Эндемическими называют инфекции, свойственные определенной территории (местности). При этом количество заражённых людей может варьировать. Иногда возникают эпидемии — массовое и прогрессирующее распространение инфекционных заболеваний в пределах определённой территории, значительно превышающее обычно регистрируемый уровень заболеваемости на этой территории за аналогичный период времени. Слова «вспышка» и «эпидемия» часто считают синонимами, но для термина «вспышка» более правильным будет определение «локализованная эпидемия».

Пандемия — эпидемия, охватывающая значительную часть населения страны, группы стран, континента. Примером пандемии может служить распространение вируса гриппа, связанное с развитием антигенной изменчивости возбудителя, а также бубонной чумы и холеры. Скорость распространения инфекции зависит от способа её передачи. Например, передача возбудителей воздушно-капельным путём происходит быстрее, нежели половым. Контагиозность возбудителя обусловлена скоростью его распространения. Например, контагиозность кори выше, чем эпидемического паротита.

Количественным показателем заразности той или иной инфекции служит индекс контагиозности — выраженная в процентах доля лиц, заболевающих инфекционной болезнью в клинически выраженной форме, из числа восприимчивых к ней в пределах эпидемического очага. При уменьшении числа лиц, подверженных заболеванию, вследствие увеличения смертности, формирования иммунитета у населения число новых случаев заражения также начинает снижаться. Для прогнозирования исхода эпидемии, а также для разработки методов профилактики и борьбы с заболеванием применяют математическое моделирование. Установлено, что врачи-инфекционисты в большей степени подвержены риску заражения неизвестными заболеваниями, так как новые инфекции не всегда можно вовремя обнаружить и диагностировать. В основе их возникновения лежат три основных механизма: • появление новых возбудителей; • заселение микроорганизмами новых территорий; • возникновение новой симптоматики.