Главным клиническим симптомом ВИЧ-инфекции на начальных стадиях болезни и позднее является лимфаденопатия. Она может сочетаться с рядом симптомов, которые принято считать клиническими индикаторами болезни: потерей массы тела на 10% и более без видимых причин за несколько месяцев, необъяснимой лихорадкой, беспричинной диареей в течение месяца и более, необъяснимым увеличением одного или двух лимфоузлов на протяжении 2-х мес и более, ночным потением, быстрой утомляемостью. Кроме того, на мысль о ВИЧ-инфекции должно наводить атипичное течение пневмоний, кандидозы, криптоспоридиоз кишечника, диссеминированный гистоплазмоз, криптококковый менингоэнцефалит, токсоплазмоз с поражением головного мозга, цитомегаловирусный хориоретинит, злокачественные лимфомы и, конечно, саркома Капоши.

При дифференциальной диагностике ВИЧ следует иметь в виду и другие иммунодефицитные состояния (вследствие лучевой и стероидной длительной терапии), которые также влекут за собой развитие оппортунистических инфекций. Решающее значение в установлении диагноза ВИЧ-инфекции имеют лабораторные исследования. В практических целях выделение вируса не проводят. Стали обязательными методы определения антител (AT) к ВИЧ Вначале их определяют ИФА. При положительном результате проводят исследование той же сыворотки крови методом иммунного блота (блотинга). Они позволяют определять AT к антигену ВИЧ с наиболее характерной для этой болезни молекулярной массой 41-120 и 160 тыс. Обнаружение их позволяет ставить окончательный диагноз ВИЧ-инфекции. Отрицательный результат в иммунном блоте при наличии характерной клиники не дает возможности исключения ВИЧ-инфекции- в начальной стадии болезни их еще не может быть, а в поздней, в связи с истощением иммунной системы, -уже не может быть. Для лабораторной верификации диагноза в таких случаях применяют ПЦР-диагностику и проводят серию повторных исследований. Устанавливают мониторинг за динамикой реакций и результатами лечения больных.